Hành trình kiên trì của Daniel Espino: ‘Cậu bé này đã trải qua mọi thứ’

CLEVELAND — Daniel Espino là hình mẫu điển hình của sự kiên trì. Anh là lý do để ngưỡng mộ mỗi hành động: từ hơi thở sâu khi cánh cửa bullpen mở ra, đến cú chạy đầy adrenaline hướng về phía sân, và việc ghi số 14 sau gạch cao. Espino biết ơn từng khoảnh khắc vì không một khoảnh khắc nào — mà anh sẽ trải nghiệm lần đầu tiên với tư cách là một cầu thủ chuyên nghiệp — có vẻ khả thi vào một thời điểm nào đó. Ca phẫu thuật vai. Nỗ lực để có thể ném bóng với tốc độ 70 mph. Ca phẫu thuật vai thứ hai. Sự đơn điệu trong sa mạc Arizona, nơi thời gian và sự phát triển của anh như một vận động viên dường như đứng yên. Sự mất mát bất ngờ của người cha và mối liên kết quý giá giữa họ. Espino đã học được điều gì nhiều nhất về bản thân qua bốn năm khó khăn? “Sự kiên cường của tôi,” anh nói vào chiều thứ Sáu tại Progressive Field. Khi anh thốt ra bốn từ đó mà không chút do dự, một nụ cười rộng mở xuất hiện trên gương mặt anh. Anh đã cười trong vài ngày qua. Cũng có những giọt nước mắt. Nhưng chủ yếu là nụ cười. “Cảm giác biết ơn mà tôi có,” anh nói, “tôi không thể diễn tả nổi.” Cleveland Guardians đã thăng tiến Espino lên đội hình lớn vào thứ Sáu. Andy Tracy, HLV của Triple-A Columbus, đã thông báo tin vui cho anh sau trận đấu vào chiều thứ Tư. "Cậu bé này đã trải qua mọi thứ bạn có thể nghĩ đến và hơn thế nữa," HLV của Guardians, Stephen Vogt nói. "… Đó là một câu chuyện tuyệt vời." Câu chuyện đó bắt đầu từ năm 15 tuổi, khi Espino rời Panama để theo đuổi sự nghiệp chuyên nghiệp tại Hoa Kỳ. Anh không thể tưởng tượng nổi số lượng khó khăn mà mình sẽ gặp phải trên con đường này. Là một lựa chọn vòng một với tốc độ bóng thường xuyên đạt ba con số, một cầu thủ triển vọng hàng đầu được dự báo sẽ trở thành một ngôi sao sáng, anh đã trải qua bốn mùa giải gần như bị xóa bỏ khỏi hồ sơ của mình. Khi anh chơi bắt bóng trên đường biên trái vào chiều thứ Sáu, anh nghĩ về một trận ném bóng dài mà anh đã tham gia trên cùng một bãi cỏ cách đây bảy năm. Giấc mơ lớn của anh dường như gần hơn bao giờ hết. Thể thao, cuộc sống và những bất hạnh đã khiến anh phải chờ đợi. Cleveland đã chọn anh với lượt chọn thứ 24 trong mùa hè đó. Đến năm 2021, anh đang ghi được những con số kỷ lục về số lần đánh bại ở A-ball, và vào đầu mùa giải 2022, anh khiến các tay đánh Double-A trông như không có khả năng. Vào ngày 23 tháng 4 năm 2022, anh đã ghi được 14 lần đánh bại trong năm hiệp đấu đối đầu với Bowie Baysox. Anh tiếp tục có thêm một màn trình diễn mạnh mẽ sáu ngày sau đó. Và rồi, anh không xuất hiện trong bất kỳ trận đấu chuyên nghiệp nào trong 1.241 ngày tiếp theo. "Tôi đã thấy anh ấy trong huấn luyện mùa xuân năm 2022, và tôi đã nghĩ, 'Đây là tay ném tốt nhất mà tôi từng thấy,'" đồng đội Tanner Bibee nói. "Và tôi vẫn cảm thấy như vậy, thành thật mà nói. Đó là những kỹ thuật điện nhất mà tôi từng thấy, và với những gì anh ấy đã trải qua, thật sự là một phép màu khi anh ấy có thể làm được điều đó. Nhưng điều đó chứng tỏ rằng anh ấy là một người lao động chăm chỉ và là một đồng đội tuyệt vời. "Tôi chưa bao giờ thấy nhiều người phấn khích như vậy khi thấy một người ra mắt." Để vượt qua những ca phẫu thuật — một vào tháng 5 năm 2023 và một vào tháng 3 năm 2024 — và chinh phục các quá trình phục hồi cần rất nhiều sự hỗ trợ. Espino đã cảm ơn gia đình, đội ngũ Goodyear, Arizona, các nhân viên câu lạc bộ, các đầu bếp của đội, nhân viên y tế và các huấn luyện viên ném bóng. Anh mô tả từng thành viên trong mạng lưới đó như đã "thêm một chút muối vào gia vị. Tôi chỉ là sản phẩm của điều đó." Tuy nhiên, người anh gần gũi nhất là cha mình, Danilo, một bác sĩ ở Panama, người chuyên điều trị bệnh nhân bị loét hoặc tiểu đường. Danilo được biết đến với sự tự tin vững vàng và, như con trai của ông nói, đã cứu "nhiều ngón tay và nhiều chân." Danilo đã phải đối mặt với căn bệnh ung thư tuyến tiền liệt với cùng một thái độ an ủi, điều này càng làm cho cái chết của ông vào tháng 11 năm 2023 càng trở nên bất ngờ khi gia đình còn đang chuẩn bị bay về nhà cho Lễ Tạ Ơn. Espino nói rằng cha anh "không bao giờ thể hiện nỗi đau" và "không bao giờ có một ngày tồi tệ." Danilo sẽ không được chứng kiến con trai mình thi đấu tại giải bóng chày lớn, nhưng Espino sẽ vinh danh ông mỗi trận đấu với số trên đồng phục của mình. Espino đã chọn số 41, số đảo ngược của 14, như một cách tri ân sinh nhật của cha mình vào ngày 14 tháng 2. Phần còn lại của gia đình đã đến Cleveland để xem Espino ngồi ở vị trí trong bullpen trung tâm. Điều đó bao gồm mẹ của anh, người mà anh khẳng định sẽ át đi tiếng ồn xung quanh với những tiếng hét không ngừng mỗi khi anh ra sân. Bạn gái và hai người anh cũng đã có mặt. Bà của Espino đã từ chối đi xem anh thi đấu. Bà không bay cùng gia đình đến Columbus vào tháng 9 năm ngoái khi anh thi đấu trong trận đầu tiên sau gần 3 năm rưỡi. Ngay cả khi điều đó có vẻ khó tin, bà đã nói với anh rằng bà đang chờ đợi trận ra mắt tại giải bóng chày lớn của anh. Cuối cùng, bà đã lên máy bay. Đây không phải là kịch bản mà Espino đã viết. Nhưng nếu sự kiên cường của anh cho thấy điều gì, đó là anh có quyền quyết định về cách mà hành động tiếp theo sẽ diễn ra. "Dù điều gì xảy ra," Espino nói, "tôi đã sẵn sàng để đối mặt với nó.